A Guest Watches The Hosts Argue At Dinner

                                         A Guest Watches The Hosts Argue At Dinner

                                                 First published in Live Wire, in September 2022

                                                            The air is taut and swollen.

                                                    Stacking itself heavily in corners, oozing 

                                                                     claustrophobia;

                                                      Its tentacles of hot moisture snaking 

                                                                   around the room

                                                       And around necks and bare arms.

                                                       Inside, the overture is tense- no 

                                                                melody, no rhythm

                                                  Connecting the seven- personed table but 

                                                                  tight, brittle glances.

                                                           Some of the tension has dripped 

                                                                           to the floor

                                                               Under the guise of orange chutney .

                                                              My uncertainty sharpens to dread, but 

                                                                        is it my cue to speak?

                                                                Neither my apprehensions nor I have 

                                                                        made the cut it seems,

                                                               As the dramatis personae, in unison, 

                                                                              avert their eyes.

                                                                     I must be the audience then.

                                                            

                                                                The chutney takes centre stage as if 

                                                                   propelled by some unseen hand-

                                                             It is gestured at, pointed at; but no one 

                                                                          attempts to touch it,

                                                             Its stark, cheerful colour is at odds 

                                                                         with the atmosphere.

                                                                 The duo opens- their voices, the 

                                                      swords- striking, parrying and whipping back.

                                                            Then like untrained cymbal players

                                                          Peak to a dissonant crescendo and fall

                                                                       immediately silent, 

                                                            Waiting. As if for a prompter's whisper.

                                                           The others stir uneasily, still gazing 

                                                                   downwards at their plates;

                                                          The duo, remembering their lines, 

                                                                 hurtles towards the crisis-

                                                         A gesture, a rebuke, a grumble, an 

                                                                     answering hiss-

                                                         And the bowl of orange chutney 

                                                                  crashes to the floor.

                                                       

                                                           The final act opens with thunder, 

                                                                       Right on cue,

                                                                  Followed by ill-rehearsed and 

                                                             precipitous rain. A second too late.

                                                                I can almost hear the prompter's 

                                                                      suppressed frustration.

                                                               I rise for the denouement, but the

                                                                   curtains have already fallen,

                                                              And the performers have retreated.

                                                          So I watch the rivulets of rain navigate 

                                                                       the fallen ceramic shards

                                                        And assimilate with the slugs of orange

                                                                      chutney as backstage,

                                                             Costumes are swiftly altered,

                                                                        masks are lifted-

                                                        The room too switches settings, for the

                                                                     next show of the night.

                                                                                   Fin